Un diseñador adaptativo es alguien que aplica la filosofía de diseño y desarrollo cuyo objetivo es adaptar la apariencia de las páginas web al dispositivo que se esté utilizando para visitarlas.
El diseñador y autor norteamericano Ethan Marcotte creó y difundió esta técnica a partir de una serie de artículos en A List Apart, una publicación en línea especializada en diseño y desarrollo web, idea que luego extendería en su libro Responsive Web Design.
El concepto de One Web hace referencia a la idea de construir una ‘Web para Todos’ (Web for All) y accesible desde cualquier tipo de dispositivo (Web on Everything).
Con una sola versión en HTML y CSS se pueden cubrir todas las resoluciones de pantalla, con lo que el sitio web estará optimizado para distintos dispositivos y resoluciones de pantalla.
El diseño web adaptable es posible gracias al uso de un sistema de rejilla fluida basada en proporciones, imágenes flexibles y consultas de medios (media queries) de CSS3.
Las consultas de medios son una extensión de la regla @media que se incluye en la hoja de estilos para indicar al documento HTML cómo debe comportarse en diferentes medios (pantallas, impresoras, reproductor de voz), orientación, resolución, espacio de color, relación de aspecto, etc.
Para entenderlo mejor, los diseños de las páginas web, al igual que los periódicos y las revistas, están basados en columnas.
Con la filosofía del diseño adaptativo, si una web se muestra con la resolución habitual de un PC (ancho igual o mayor a 1028px) muestra el contenido en 5 columnas, para una tableta (con un ancho superior a 800px) necesitaría sólo 4 y, en el caso de un teléfono inteligente (entre 320px y 480px), las columnas mostradas deberían ser 3.
El diseño adaptable debe fluir con una adaptación constante del tamaño de los gráficos y las estructuras que componen un sitio web dentro de los diferentes dispositivos y tamaños de pantalla, considerando de forma automática la orientación (retrato o apaisada) en la que se visualizan los contenidos.