Una tarjeta de banda magnética es una tarjeta que tiene una banda magnética que lleva un código para identificarlas rápidamente.
Una banda magnética es toda aquella banda oscura presente en tarjetas de crédito, abonos de transporte público o carnés personales que está compuesta por partículas ferromagnéticas incrustadas en una matriz de resina y que almacenan cierta cantidad de información mediante una codificación determinada que polariza dichas partículas.
La banda magnética es grabada o leída mediante contacto físico pasándola a través de una cabeza lectora/escritora gracias al fenómeno de la inducción magnética.
En aplicaciones estándar de tarjetas de identificación, como las usadas para las transacciones financieras, la información contenida en la banda magnética se organiza en diferentes pistas.
La pista 1 tiene una mayor densidad de bits, es la única que puede contener caracteres alfanuméricos, y por tanto es la única que puede contener el nombre del portador de la tarjeta.
La información de la Pista 1 de las tarjetas financieras puede estar contenida en varios formatos.
Pista 1, Formato B: Centinela de Inicio — un carácter, Código de formato= un carácter, Primary account number (PAN) — hasta 19 caracteres.
Pista 2: Esta pista se escribe con un esquema de 5 bits, lo que permite dieciséis posibles caracteres: los números 0-9 más seis símbolos de puntuación.
El formato de datos es el siguiente: Centinela de Inicio — un carácter, Primary account number (PAN) — hasta 19 caracteres.
La pista 1 y la pista 2 contienen la información mínima necesaria para realizar una transacción.
La información de la pista 1 y la pista 2 se utiliza para identificar la tarjeta y realizar operaciones de pago o acceso.